Chinas rollende COVID-Wellen könnten alle sechs Monate zuschlagen und Millionen Menschen infizieren

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Chinesische COVID-Fälle nehmen wieder zu, da die Immunität gegen Impfstoffe und Infektionen nachlässt.Quelle: Daniel Ceng Shou-Yi/ZUMA Press Wire/Shutterstock

Der jüngste Anstieg der COVID-19-Fälle in China ist für Forscher nicht überraschend. Sie gehen davon aus, dass es in China alle sechs Monate zu einem Infektionszyklus kommen wird, nachdem alle COVID-19-Beschränkungen aufgehoben wurden und hochinfektiöse Varianten vorherrschen. Sie warnen jedoch davor, dass fortlaufende Infektionswellen das Risiko der Entstehung neuer Varianten bergen.

„Leider besteht die neue Realität bei diesem Virus darin, dass wir wiederholte Infektionen haben werden“, sagt Ali Mokdad, Epidemiologe am Institute for Health Metrics and Evaluation der University of Washington in Seattle. „Die Befürchtung ist, dass dieses Virus eine neue Variante hervorbringt, die mit den aktuellen konkurrieren kann und schwerwiegender ist.“

Der aktuelle Anstieg wird hauptsächlich durch eine hochinfektiöse Untervariante von Omicron namens XBB.1.5 verursacht, die erstmals im vergangenen August in Indien identifiziert wurde. Laut Nanshan Zhong, einem bekannten Atemwegsmediziner in China, könnten sich bis Ende Juni bis zu 65 Millionen Menschen pro Woche infizieren.

Dies ist die erste große Reinfektionswelle, die China erlebt hat, seit die Zentralregierung im Dezember alle Maßnahmen zur Bekämpfung von COVID-19 aufgehoben hat, was zu einem weit verbreiteten Omicron-Ausbruch führte.

China hat mehr als 90 % seiner Bevölkerung geimpft und der Ausbruch im Dezember infizierte mindestens 85 % seiner Bevölkerung, sagt Zhong. Aber die Immunität lässt nach und XBB kann sich dem Schutz durch Impfungen und frühere Infektionen entziehen. Mokdad sagt, dass XBB zwar keinen größeren Anstieg der Krankenhauseinweisungen und Todesfälle verursacht hat, die schiere Zahl der Infektionen jedoch Druck auf das chinesische Gesundheitssystem ausüben könnte.

Auch in anderen Teilen der Welt, etwa in Singapur und den USA, sorgt XBB für kleinere Wellen.

„Das sehen wir überall, aber bei einer großen Bevölkerung wie China ist es deutlicher“, sagt Mokdad.

Yunlong Cao, ein Immunologe an der Peking-Universität in Peking, und sein Team haben herausgefunden, dass Antikörper, die gegen die Omicron-Varianten BA.5 und BF.7, die dominanten Stämme während der Dezemberwelle in China, erzeugt werden, einen etwa viermonatigen Schutz gegen solche Stämme bieten können als XBB1.

Kayoko Shioda, Epidemiologin an der Boston University in Massachusetts, sagt, dass frühere COVID-19-Wellen in anderen Ländern gezeigt haben, dass XBB übertragbarer ist als frühere Formen. „Sobald XBB in der Bevölkerung angekommen ist, breitet es sich aus und wird viel schneller zur vorherrschenden Variante als andere Varianten“, sagt sie.

Im vergangenen Dezember infizierten sich in China innerhalb von 20 Tagen mehr als 200 Millionen Menschen mit COVID-19. Dieses Mal erstreckt sich die Welle über mehrere Monate, was auf die unterschiedlichen Immunhintergründe der Menschen, wie etwa die Antikörperspiegel, zurückzuführen ist, sagt Cao. „Der Höhepunkt der COVID-19-Wellen wird im Allgemeinen nach jedem Zyklus flacher und länger werden, ein Muster, das wir in Ländern wie den USA beobachten. In den USA infizieren sich immer noch Menschen, nur nicht alle auf einmal“, fügt er hinzu . Eine flachere Welle würde auch die Belastung der Gesundheitssysteme verringern, sagt Cao.

Da China seine COVID-19-Fallzahlen nicht mehr veröffentlicht, ist unklar, wie viele Menschen sich in der jüngsten Welle infizieren; Nach Angaben der Pekinger Gesundheitsbehörde hat sich die Zahl der in der Hauptstadt gemeldeten COVID-19-Fälle jedoch zwischen Ende März und Mitte April vervierfacht. Cao sagt, es sei schwierig, Schätzungen ohne genaue Daten vorzunehmen. Auf der Grundlage seiner bisherigen Forschung schätzt er jedoch, dass mindestens 30 % der Bevölkerung in dieser Welle erneut infiziert werden könnten, also mehr als 400 Millionen Menschen.

Wissenschaftler sagen, dass ein gutes Überwachungssystem zur Überwachung und Verfolgung neu auftretender Virusvarianten sehr wichtig ist, da es weiterhin zu Infektionszyklen kommen wird. Eine neue Variante, die die aktuellen ersetzen könnte, gebe weiterhin Anlass zur Sorge, sagt Mokdad. „Stellen Sie sich eine Delta-Variante mit XBB-Ausbreitungskapazität vor. Das wird uns großen Schaden zufügen.“

Die Verfolgung der Entwicklung des Virus bedeutet auch, dass Wissenschaftler Auffrischungsimpfungen entsprechend anpassen können.

Angesichts der anhaltenden COVID-19-Welle haben mehrere große chinesische Städte, darunter Peking und Shanghai, damit begonnen, ihre Einwohner mit einem quadrivalenten COVID-19-Booster zu impfen, der vom chinesischen Biotechnologieunternehmen Sinocelltech Group hergestellt wird. Der Impfstoff, der erstmals im März für den Notfall zugelassen wurde, soll einen Breitbandschutz gegen das Alpha-, Beta-, Delta- und Omicron BA.1-Coronavirus bieten. Sinocelltech gab letzten Monat bekannt, dass eine Auffrischungsimpfung mit dieser Impfung 82 % der SARS-CoV-2-Infektionen – einschließlich der durch XBB verursachten – bis zu vier Monate lang verhindern kann. Die endgültigen Ergebnisse der klinischen Studie des Impfstoffs liegen noch nicht vor.

Zhong sagt, dass China Impfstoffe gegen XBB entwickelt. Obwohl aktuelle Impfstoffe einen guten Schutz vor schweren Erkrankungen und Todesfällen bieten können, bieten sie keinen sehr guten dauerhaften Schutz vor Infektionen. „Aber das bedeutet nicht, dass wir einfach aufgeben sollten. Wiederholte Infektionen, selbst mit einem milden Virus wie XBB, können immer noch zu Gesundheitsproblemen wie Long-COVID führen. Gefährdete Menschen, wie ältere Erwachsene, sind immer noch dem Risiko ausgesetzt, schwer zu erkranken.“ „, sagt Cao.

doi: https://doi.org/10.1038/d41586-023-01872-7

Chen, X. et al. Lancet Reg. Gesundheit West Pac. 33, 100758 (2023).

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